Dans la nuit du 28 au 29 septembre 1940, cinq équipages de la 4^e escadrille en détachement à la base
de la Royal Air Force (RAF) à Thorney Island, à proximité de Portsmouth, reçoivent l’ordre d’effectuer une opération de largage de mines à proximité du chenal de Lorient emprunté par les sous-marins allemands.

L’équipage du Bristol Beaufort du sous-lieutenant John Bendall qui a décollé à 19 h 40 à destination de Lorient comprend trois autres membres : le sergent Cyril Woolnough (copilote et navigateur), le sergent Masson (opérateur radio et canonnier-mitrailleur) et le sergent John MacNaughton (canonnier). Le Bristol Beaufort parvient au-dessus du port breton vers 22 heures. Il ne reviendra jamais à sa base.

Des corps dans la mer 

Au début du mois d’octobre 1940, le patron Duvail de Trévignon relève ses casiers à un mille environ au large de la Pointe quand il aperçoit un corps à la surface de l’eau ; les insignes qu’il porte sur son uniforme indiquent avec certitude qu’il s’agit d’un aviateur de la Royal Air Force.
Conformément au règlement mis en place par l’occupant, le patron Duvail déclare sa découverte aux autorités. Les douaniers allemands fouillent la dépouille et la déposent sous l’abri du canot de sauvetage de la Pointe de Trévignon : il s’agit du sergent-pilote Woolnaugh. Cinq jours plus tôt, les habitants du secteur avaient entendu une forte explosion et aperçu la lueur d’un feu vers le large. Maintenant ils pensent qu’il s’agissait d’un avion anglais abattu par la DCA allemande.
Le lendemain de cette macabre découverte, six soldats allemands sans armes entourent le corbillard transportant le cercueil du pilote britannique ; il est suivi d’un long cortège et se dirige vers le cimetière du bourg de Trégunc.
Le corps sans vie d’un second membre de l’équipage du Bristol Beaufort, le sergent Masson, est découvert au large de Beg Meil. Il sera inhumé au cimetière de Fouesnant.
Le 17 octobre, le cadavre du sergent John MacNaughton est récupéré au large de Trévignon. Cette fois aussi, les autorités allemandes autorisent les funérailles auxquelles assiste un millier de personnes, mais seuls le recteur et l’enfant de choeur ont le droit d’accéder au cimetière où est enterré l’aviateur anglais.
Le corps horriblement mutilé du lieutenant John Bendall (promu avant la découverte de son corps), après un séjour de plusieurs semaines dans l’eau, sera découvert sur la côte du Cabellou. A Lanriec encore, une foule considérable rendra hommage au pilote disparu.

L’équipage du Bristol Beaufort

Le commandant de bord, le lieutenant d’aviation John Bendall, est né le 19 juin 1914 à Gravesend dans le Kent et s’est installé par la suite à Tiptree dans l’Essex. Sa formation au vol aérien a débuté en novembre 1936, il a rejoint la RAF le 28 janvier 1937 comme officier pilote d’active stagiaire. Il est affecté au centre d’entraînement au vol aérien n°2 de la RAF de Digby le 6 février, date à laquelle il aurait fait la connaissance du sergent Kenneth Woolnough, lui-même apprenti-pilote et qui deviendra plus tard son copilote. Le 20 février 1938, Bendall rejoint l’escadrille n°42 basée à Donibristle et spécialisée dans le bombardement de torpilles, volant sur Vickers Vildebeests jusqu’en avril 1940, il aurait alors été affecté sur Bristol Beaufort. En avril 1939, il suit une formation de navigation aérienne, est promu sous-lieutenant d’aviation le 16 mai 1939 et accède au grade de lieutenant le 1^er septembre 1940.
Le copilote et navigateur, le sergent Cyril Woolnough, est né le 21 octobre 1913 à Woodbridge dans le Sussex. Il s’engage dans la RAF, figure en 23e position sur la liste d’admission au centre d’Halton le 21 janvier 1931 et en sort breveté le 5 avril 1934. Il est affecté au dépôt de la RAF à Uxbridge le 25 février 1935, puis au centre d’entraînement de Digby entre le 6 février 1937 et le 4 septembre de la même année avant d’être muté à Gosport et finalement d’intégrer l’escadrille 42 le 20 février 1938. En avril 1940, il aurait été affecté sur Bristol Beaufort.
L’opérateur radio et canonnier-mitrailleur, le sergent Charles Masson, est né à Portsmouth le 16 octobre 1920. Il rallie la RAF le 7 septembre 1938 puis, après une formation initiale, est nommé au dépôt n°2 de Cardington près de Bedford le 16 décembre 1938. Le 1^er février 1939, il est affecté à la RAF de Yatesbury pour y suivre une formation de radio-électricien au centre de formation n°2 où il a parachevé sa formation pratique et un entraînement au vol aérien. Il obtint son brevet de qualification comme opérateur-radio et canonnier-mitrailleur.

Le sergent John MacNaughton, canonnier, originaire de Perth en Écosse, est né le 27 janvier 1917. Fife à Donibristle le 21 août 1938. Il semblerait qu’il ait suivi une formation de mitrailleur au sein de l’escadrille. Par la suite, il est promu sergent le 27 mai 1940 et muté à l’escadrille B le 9 septembre 1940.
Il rejoint la RAF le 7 août 1935. Après un premier entraînement de quatre mois, il est nommé au dépôt local de la RAF de Henlow pour retrouver la section 3 le 17 février 1935. Il y suit avec succès une formation de mécanicien-équipementier. Il rejoint l’escadrille

Le sergent John Allan MacNaughton, canonnier, 24 ans, est enterré au cimetière de Trégunc
Le lieutenant John Reginald Bendell, pilote, 27 ans, est enterré au cimetière de Lanriec
Le sergent Cyril Kenneth Woolnough, pilote, 27 ans, est enterré au cimetière de Trégunc
Le sergent Charles Frederick Masson, opérateur-radio et canonnier, 20 ans, est enterré au cimetière de Fouesnant.

Remerciements à Smiley Mildwater, à François Hoff, pour les renseignements qu’ils nous ont fournis et à Charles Le Roux pour ses traductions.

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